当腊月的风拂过京杭大运河的薄冰，聊城中国运河文化博物馆内，一组穿越千年的东汉彩绘陶马正静立于展柜中，以无声的雄姿迎接属于它们的生肖之年。

纹饰以浅褐、黑线条勾勒，内填褐彩、紫彩，线条柔韧，气韵流畅，配色均衡。

这组出土于鲁西地区的汉代陶马，高约六十公分，通体施红褐彩绘，马首微昂，四蹄踏地，仿佛随时欲挣脱时光的束缚。

工匠以简练的刀法刻出飞扬的鬃毛，用朱砂与赭石勾勒出肌肉的轮廓，虽历经两千年岁月，彩釉仍隐约透出昔日华光。

“马与运河从来密不可分——无论是拉纤的役马、传递文书的驿马，还是商队驮货的骡马，它们都是运河经济链中不可或缺的一环。”

作为“六畜”之一，马在中国古代社会中的地位举足轻重。早期，马与人的关系主要体现在生活层面：提供马乳、马肉，充当代步与运输工具。随着社会生产力的发展，马在封建社会战争中的作用日益凸显，其数量与品质直接关系国家的军事实力。马逐渐超越日常用途，成为国力象征与先进生产力的代表，被赋予礼仪与军政上的重要意义。

至秦汉时期，国人对马的认知已趋于系统深入。人们珍视良马，不仅着力于寻求、驯养，更将其作为重要的艺术表现对象，通过雕塑、绘画等形式加以塑造与赞颂。马的形象广泛出现于汉代造型艺术中，创作者往往以此来寄托对力量、速度与美好的向往。

离开博物馆时，暮色已浸透运河水面。回望那座朴素的建筑，仿佛听见历史的蹄声穿过展厅……